अभी मत देखो, लेकिन मेजर लीग सॉकर अमेरिकी खेल (और खेल व्यवसाय) में सर्वश्रेष्ठ कहानी हो सकती है

पिछले बुधवार को 72,312 लोगों ने अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में प्रवेश किया।

फाल्कन देखने के लिए नहीं। फुटबॉल मैच देखने के लिए।

एक प्रदर्शनी फुटबॉल मैच।

हां, ७०,००० से अधिक प्रशंसक एमएलएस ऑल स्टार्स को पिछले सीज़न के सीरी ए चैंपियन, जुवेंटस खेलते हुए देखने गए थे - भले ही इतालवी पक्ष में क्रिस्टियानो रोनाल्डो और गोंजालो हिगुएन जैसे वैश्विक सुपरस्टार शामिल नहीं थे।

ऐसी रात आपके लिए आश्चर्य की बात हो सकती है, खासकर यदि आप लंबे समय से यह सुनकर थक चुके हैं कि सॉकर 'भविष्य का खेल' है। लेकिन ऐसा नहीं होना चाहिए।

हाल ही में गैलप सर्वेक्षण प्रतिष्ठित 18-34 जनसांख्यिकीय में फ़ुटबॉल के बाद लोकप्रियता में फ़ुटबॉल दूसरे स्थान पर है। औसत 2017 एमएलएस उपस्थिति 22,000 से अधिक थी, एनएफएल और प्रमुख लीग बेसबॉल से तीसरे स्थान पर थी। होम डिपो के सह-संस्थापक और फाल्कन्स के मालिक आर्थर ब्लैंक के स्वामित्व वाली अटलांटा यूनाइटेड एफसी ने 2017 में लीग में प्रवेश किया और प्रति गेम औसतन 52,000 से अधिक प्रशंसक।

हाँ, 52,000।

पोर्टलैंड मांग को पूरा करने के लिए प्रोविडेंस पार्क में 4,000 से अधिक सीटें जोड़ेगा। लॉस एंजिल्स एफसी, एक फ्रैंचाइज़ी जिसने इस सीज़न की शुरुआत की, ने अब तक के अपने ब्रांड-नए, 0 मिलियन बैंक ऑफ़ कैलिफ़ोर्निया स्टेडियम में हर घरेलू मैच को बेच दिया है।

और जहां सफलता है, वहां स्मार्ट मनी का अनुसरण होता है। एलएएफसी स्वामित्व समूह में लैरी बर्ग, बेनेट रोसेन्थल, पीटर गुबर, और यूट्यूब के सह-संस्थापक चाड हर्ले, साथ ही विल फेरेल, मैजिक जॉनसन और टोनी रॉबिंस जैसे उद्यमी शामिल हैं।

नैशविले और सिनसिनाटी में स्वामित्व समूहों को हाल ही में फ़्रैंचाइजी से सम्मानित किया गया था, प्रत्येक ने विशेषाधिकार के लिए $ 150 मिलियन विस्तार शुल्क का भुगतान किया - और क्रमशः $ 275 मिलियन और $ 215 मिलियन स्टेडियम बनाने का वादा किया।

(तुलनात्मक उद्देश्यों के लिए, टोरंटो ने 2007 में एक फ्रैंचाइज़ी के लिए $ 10 मिलियन का भुगतान किया था, जो अब अनुमानित $ 280 मिलियन का है; पोर्टलैंड ने 2011 में $ 35 मिलियन का भुगतान एक फ्रैंचाइज़ी के लिए किया, जिसकी कीमत अब अनुमानित $ 268 मिलियन है; मॉन्ट्रियल ने 2013 में एक फ्रैंचाइज़ी के लिए $ 40 मिलियन का भुगतान किया, जो अब लायक है। अनुमानित 175 मिलियन डॉलर। और ऑरलैंडो सिटी ने हाल ही में एक अल्पांश स्वामित्व हिस्सेदारी इतनी राशि में बेची है कि जिसके परिणामस्वरूप 0 मिलियन का मूल्यांकन हुआ फ्रेंचाइजी के लिए।)

लेकिन संभवत: सबसे चतुर धन डेविड बेकहम का है। कई वर्षों तक मियामी में एक फ्रैंचाइज़ी लाने के लिए काम करने के बाद, बेखम अंततः एक नए स्वामित्व समूह के साथ सफल हुआ जिसमें अरबपति सॉफ्टबैंक के संस्थापक मासायोशी सोन, मास्टेक के मालिक जॉर्ज और जोस मास और स्प्रिंट के पूर्व सीईओ मार्सेलो क्लेयर शामिल हैं।

एमएलएस में आने के अपने 2007 के अनुबंध के हिस्से के रूप में, बेखम ने अपने खेल करियर के समाप्त होने पर मिलियन में एक फ्रैंचाइज़ी खरीदने के विकल्प पर बातचीत की। उस समय, एक फ्रैंचाइज़ी के लिए मिलियन बहुत कुछ लगता था, विशेष रूप से उसी वर्ष टोरंटो द्वारा भुगतान किए गए $ 10 मिलियन की तुलना में।

आज, मिलियन एक चोरी है। (फिर भी डेविड बेकहम होने का एक और कारण अच्छा है।)

अन्य मजेदार तथ्य: MLS वर्तमान में अपने प्रसारण भागीदारों से लगभग मिलियन प्रति वर्ष कमाता है। एडिडास के साथ छह साल का नया परिधान सौदा 117 मिलियन डॉलर मूल्य का है , अपने पिछले एडिडास अनुबंध की राशि का लगभग पांच गुना। यह सौदा 2024 तक चलता है, जो लीग के लिए एकदम सही समय है क्योंकि 2026 विश्व कप यू.एस., कनाडा और मैक्सिको के 16 शहरों में आयोजित किया जाएगा। लीग के टीवी सौदे विश्व कप से ठीक एक साल पहले 2025 में समाप्त हो रहे हैं।

नई अनुबंध वार्ताओं के लिए सही समय के लिए यह कैसा है?

और लिगा एमएक्स (मेक्सिको में शीर्ष लीग) और एमएलएस ने हाल ही में शुरुआत की दीर्घकालिक पहल जो प्रत्येक लीग के चैंपियन, कैंपियोन्स कपा के बीच एक वार्षिक प्रतियोगिता के साथ शुरू होता है, और इसमें संभावित ऑल-स्टार गेम सहित अन्य संयुक्त उद्यम शामिल होंगे। लक्ष्य दोनों लीगों - और सामान्य रूप से उत्तर अमेरिकी फ़ुटबॉल को उठाना है।

तो एमएलएस प्रशंसकों के बीच इतना लोकप्रिय क्यों हो गया है और उद्यमियों के लिए इतना ठोस निवेश बन गया है?

कुछ कारण स्पष्ट हैं। फ़ुटबॉल खेलने वाले देशों से बड़ी संख्या में अमेरिकी अप्रवासी आते हैं। फ़ुटबॉल भी जमीनी स्तर पर लोकप्रियता में बढ़ रहा है (मेरे दो बच्चों ने हाई स्कूल सॉकर खेला), जो प्रशंसकों का एक प्राकृतिक स्रोत बनाता है।

टीम पेरोल में भी लगातार वृद्धि हुई है, जिससे रूनी और वेला और ज़्लाटन जैसे घरेलू नामों के लिए लीग में चमक जोड़ने और उभरती प्रतिभाओं के लिए जगह बन गई है।

उदाहरण के लिए, अटलांटा के जोसेफ मार्टिनेज और मिगुएल अल्मिरोन लीग के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से हैं। (और आसानी से दो सबसे रोमांचक।)

लीग टीमों को केवल फ्रैंचाइज़ी शुल्क और खिलाड़ी के वेतन से अधिक निवेश करने के लिए कहती है। मौजूदा मालिकों से स्टेडियम में सुधार (इसलिए डीसी यूनाइटेड का नया स्टेडियम, ऑडी फील्ड), बेहतर प्रशिक्षण सुविधाओं और खिलाड़ी विकास में लगातार निवेश करने की उम्मीद की जाती है।

नए मालिकों के लिए भी यही सच है। बेकहम की वर्तमान योजना में 28,000 सीटों वाला, निजी रूप से वित्त पोषित स्टेडियम, सार्वजनिक सॉकर मैदान, एक प्रौद्योगिकी पार्क और होटल, खुदरा स्टोर और रेस्तरां के साथ एक सम्मेलन केंद्र का निर्माण शामिल है। (नगर आयुक्त, हालांकि, विभिन्न योजना पुनरावृत्तियों पर हस्ताक्षर करने के लिए अनिच्छुक रहे हैं, यही एकमात्र कारण हो सकता है कि डेविड बेकहम होना हमेशा अच्छा नहीं होता है।)

हालांकि, जितना महत्वपूर्ण है, लीग ने न केवल उत्पाद बल्कि प्रशंसक अनुभव को भी बेहतर बनाने पर ध्यान केंद्रित किया है।

अटलांटा को ही लीजिए। या पोर्टलैंड। या सिएटल। या कई अन्य शहर। अधिकांश प्रशंसक पूरे खेल में खड़े रहते हैं। वे गाते हैं, वे गाते हैं, वे जयकार करते हैं। वे खेल से प्यार करते हैं लेकिन उन्हें अनुभव भी पसंद है। उन्हें अपनी टीम पर गर्व है। उन्हें अपने शहरों पर गर्व है।